PALÉONTOLOGIE

31 mars 2008

Le plus vieux des Européens

La découverte en Espagne du plus ancien fossile humain connu en Europe pourrait remettre en question certaines théories communément admises sur l'évolution humaine.

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La une de Nature du 27 mars

Ce n'est qu'un fragment de mâchoire, mais il a ébranlé la vision la plus couramment admise à ce jour de l'évolution humaine au cours des derniers 1,5 million d'années. Il s'agit d'un fossile découvert en juin dernier dans le gisement d'Atapuerca, dans le nord de l'Espagne, et son importance réside dans son âge : datant d'au moins 1,2 million d'années, c'est le plus vieux reste humain connu en Europe. Les chercheurs en tirent deux grandes conclusions. La première, c'est que la présence humaine en Europe est beaucoup plus ancienne qu'on ne le pensait jusqu'ici. La seconde, liée à la première, c'est que le continent européen a pu être le berceau non seulement de l'homme de Neandertal, comme on le pensait, mais aussi d'espèces comme Homo antecessor, possible ancêtre commun de l'homme de Neandertal et de l'homme moderne, Homo sapiens.

"Jusqu'à présent, on pensait que le seul apport de l'Europe à l'évolution humaine était une espèce très intelligente mais ratée, les Néandertaliens. Aujourd'hui, nous voyons qu'il s'est passé beaucoup de choses", explique Juan Luis Arsuaga, du Centre de recherches sur l'évolution et le comportement humains, codirecteur des fouilles dans le gisement d'Atapuerca, avec Eudald Carbonell, directeur de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution, et José María Bermúdez de Castro, du Centre national de recherches sur l'évolution humaine. Ces chercheurs présentent leur découverte en compagnie de vingt-sept autres scientifiques, dans un article publié aujourd'hui dans la revue Nature, et annoncé à la une sous le titre "Le premier Européen ?"

Cette découverte peut modifier notre vision globale de l'évolution humaine. Après des décennies de débats, la théorie la plus largement acceptée est que les humains sont apparus et ont évolué en Afrique, continent dont ils ont émigré en plusieurs vagues. On considère comme avéré qu'Homo sapiens (c'est-à-dire l'homme moderne) est parti d'Afrique il y a moins de 100 000 ans et s'est disséminé sur la planète, supplantant d'autres espèces humaines déjà établies – dont en Europe l'homme de Neandertal. Mais le fossile d'Atapuerca pourrait signifier que l'Afrique n'est pas le seul endroit où ont évolué des espèces ancêtres d'Homo sapiens. "Il faut peut-être penser qu'il y a eu des vagues évolutives dans différentes directions", note Juan Luis Arsuaga.

Mónica Salomone
El Pais (Madrid) - traduction Courrier International